Un fascinante video se ha hecho viral en los últimos días: se tratada de la filmación grabada por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter han permitido recrear algunas de las imponentes vistas de la Luna que los astronautas del Apolo 13 observaron en su viaje en 1970.
Las imágenes en alta definición de la que es llamada “La cara oculta de la Luna” realmente son pocas.
Hasta ahora lo se tenían imágenes en alta definición de la cara oculta de la Luna que fueron tomadas por la cámara rotatoria instalada en el módulo de aterrizaje, el rover Yutu-2. Resulta curioso constatar que Yutu es el nombre de una criatura sagrada de la mitología china, llamada conejo de jade, que supuestamente «vive en la luna». Estas fotografías fueron enviadas a través del satélite chino Queqiao.
El 3 de enero de 2019 China se convirtió en el primer país en aterrizar con éxito en la cara no visible de la Luna, un territorio repleto de cráteres hasta ahora inexplorado por la imposibilidad de mantener una comunicación directa con la Tierra.
La Luna se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando un planeta del tamaño de Marte —Theia— chocó contra la Tierra y la desintegró durante unas horas. Un fragmento de Tierra se fundió con los restos de Theia y formó la Luna, que durante un tiempo estuvo cubierta por ese océano de roca fundida del que Yutu encontró indicios hace un par de años.
Que ninguna misión hubiera llegado a la cara oculta de la Luna se explica por “decisiones políticas y económicas, porque tecnológicamente no representaba ningún problema“, le dice a BBC Mundo Francisco Diego, profesor de astronomía de University College London, UCL, uno de los centros de la Universidad de Londres.
La misión china incluyó la colocación en órbita de una satélite, Quiquiao, que comunica la sonda con la Tierra, ya queel propio cuerpo de la Luna impide una comunicación directa.
Pero tanto la idea de una sonda como de un satélite retransmisor ya habían sido planteadas hace medio siglo.
“Cuando tuvo lugar la última misión Apollo, el Apollo 17, uno de los astronautas propuso aterrizar en el lado oculto de la Luna y se había planteado la instalación en órbita de un satélite retransmisor entre la estación en la Luna y la Tierra, que es algo que se está haciendo ahora en la misión china”, afirmó Diego.
“Creo que la NASA rechazó la propuesta por cuestiones de presupuesto y de falta de interés, aunque pienso que sí lo debieran haber hecho porque ya había habido 5 alunizajes en el lado visible de la Luna”.
Diego señaló que el alunizaje en el lado oculto de la Luna “nunca se había intentado”.
Además de estudiar la composición de la Luna, China realizará experimentos en condiciones de microgravedad sobre la germinación y crecimiento de organismos vivos, como semillas de patata, una planta llamada arabidopsis, y capullos de gusanos de seda.
“Estos organismos van en una cápsula totalmente sellada, nada de esto va a salir afuera”, explicó Diego.
A través de una membrana transparente los organismos tendrán la energía de la luz solar por lo que las plantas podrán realizar fotosíntesis, crecer y crear las condiciones para que los gusanos puedan desarrollarse.
“Es un experimento muy sencillo, una forma muy barata de aprovechar la misión“, que consiste en estudiar la germinación “en condiciones inhóspitas, con temperaturas muy drásticas porque no hay atmósfera y donde hay mucha radiación”.
En la EEI ese tipo de experimentos se realizan bajo la protección de los llamados Cinturones de Van Allen, generados por el campo magnético de la Tierra.