NUEVA YORK.- Las frías temperaturas que reinan en el Ártico han convertido a este inhóspito lugar en el sitio ideal para encontrar toda clase de restos de seres vivos momificados que alguna vez habitaron el planeta y formaron parte de la cadena evolutiva a millones de años.
Fue así como un grupo de científicos que exploraban el Ártico se llevaron una sorpresa al descubrir un cachorro de tigre dientes de sable perfectamente conservado gracias a que estuvo momificado en el permafrost desde hace 37 mil años, según investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia.
A través de un nuevo estudio, publicado en Scientific Report, el equipo ha revelado detalles sin precedentes de este animal extinto desde hace mucho tiempo, pues a pesar de haber muerto durante la última edad de hielo, la cabeza, las extremidades delanteras, el torso y las patas del gatito de tres años se mantuvieron en condiciones casi impecables gracias al frío.
Además, los expertos descubrieron que el cuello de animalito era dos veces más grueso que el de un cachorro de león actual, mientras que su mandíbula fue especialmente adaptada para albergar sus icónicos incisivos en forma de cono.
Otro hallazgo es que estos animales tenían los dedos en forma de frijol que los habrían ayudado a caminar sobre la nieve de la última edad de hielo, una característica que los felinos de la época actual ya no poseen.
El felino también tiene una barba corta que crece alrededor de su barbilla y dos filas de bigotes finos. Al comparar el tigre dientes de sable momificado con un cachorro de león moderno de una edad similar, los investigadores notaron varias diferencias obvias.
Sin embargo, este gatito en particular era demasiado joven para que le hubieran crecido sus impresionantes colmillos, ya que las exploraciones mostraron que todavía tenía algunos de sus dientes de leche.
Los restos fueron hallados durante una expedición de 2022, en donde los científicos encontraron al tigre momificado congelado en un bloque de hielo en la región de Badyarikhskoe en la república rusa de Yakutia.
Sin embargo, por razones que se desconocen, sólo la mitad superior del cuerpo fue encontrada entera y hasta el momento no está claro cómo murió el gatito, aunque los investigadores creen que habría vivido durante un período llamado Pioceno tardío, durante el cual la Tierra estaba cubierta de vastas capas de hielo.